Où réside le virus de l'hépatite B et comment est-il transmis?

Le sang est la principale source d'exposition professionnelle à l'hépatite B. Ce virus peut également se trouver dans d'autres tissus et liquides organiques, mais sa concentration est alors beaucoup plus faible. Le risque de transmission varie selon la source. Le virus peut survivre à l'extérieur du corps pendant au moins 7 jours et peut transmettre l'infection pendant tout ce temps.

Sang

L'hépatite B peut être contractée au contact du sang dans les situations suivantes :

• perforation de la peau par des aiguilles, des lancettes, des scalpels ou d'autres objets acérés contaminés par du sang;

•  éclaboussure sur une peau égratignée, écorchée, brûlée ou présentant une éruption, même bénigne;

•  éclaboussure des muqueuses de la bouche, du nez ou des yeux.

Dans une moindre mesure, même le contact indirect avec une surface souillée de sang contaminé peut transmettre le virus de l'hépatite B. Le virus contenu dans du sang séché peut demeurer stable jusqu'à 7 jours à une température de 25 °C. Les mains entrées en contact avec une surface porteuse de sang contaminé, notamment un établi, une éprouvette ou un instrument de laboratoire, peuvent transmettre le virus de l'hépatite B à la peau ou aux muqueuses.

Salive

La salive des personnes atteintes de l'hépatite B peut renfermer des virus de cette maladie, mais à une concentration beaucoup plus faible que dans le sang. Or, cette salive peut transmettre le virus si elle est injectée dans le sang. C'est pourquoi les morsures sont dangereuses. Il n'existe à notre connaissance aucun rapport d'hépatite B contractée par la bouche au contact des mannequins de RCR ou des becs d'instruments musicaux.

Autres tissus et liquides organiques

Le sperme et les sécrétions vaginales peuvent renfermer le virus de l'hépatite B. Celui-ci peut donc être transmis par le contact sexuel sans protection ou par une mère à son enfant au moment de l'accouchement.
Le liquide synovial qui lubrifie les articulations, le liquide amniotique, le liquide céphalo-rachidien et le liquide péritonéal qui se trouve dans la cavité abdominale peuvent renfermer le virus de l'hépatite B, mais on ne connaît pas le risque de contamination des travailleurs que posent ces liquides.
Il n'a pas été démontré que les matières fécales, les sécrétions nasales, le crachat, la sueur, les larmes, l'urine et les vomissures aient propagé l'hépatite B. A moins que ces matières ne soient visiblement contaminées par du sang, le risque de transmission du virus qu'elles présentent en milieu de travail est pratiquement nul.

L'hépatite B n'est pas transmise par simple contact. Par exemple, les employés d'hôpitaux qui n'ont pas de contact direct avec du sang, des dérivés sanguins ou des liquides contaminés par du sang ne sont pas exposés à un risque plus grave que le grand public. Cependant, le virus peut être transmis entre personnes vivant sous le même toit. Bien que ce phénomène ne soit pas bien compris, le virus semble s'infiltrer dans le courant sanguin des membres d'une même famille, que cela soit par contact fréquent avec des petites lésions ou des éruptions cutanées, par des morsures ou par l'emploi commun d'articles comme les brosses à dents et les rasoirs. Le virus ne peut pas être transmis par les éternuements, la toux, les poignées de main, les accolades, l'allaitement maternel, le partage des couverts, l'eau et les aliments.